Investigadores de la Unión Europea (UE) han creado un nuevo sistema para vigilar el procesamiento industrial de alimentos en tiempo real, una innovación que podría deparar importantes posibilidades comerciales.
El proyecto, denominado MUSE-TECH y financiado con fondos europeos, ha creado un sistema innovador para supervisar en directo el tratamiento industrial de alimentos y que combina tres sensores distintos en una sola herramienta fácil de usar. Las pruebas realizadas han deparado resultados positivos, por lo que en adelante las empresas alimentarias de varios sectores podrían incrementar su eficiencia de procesamiento y garantizar un nivel de seguridad elevado.
El propósito de este proyecto de tres años de duración, iniciado en octubre de 2013, era dar con maneras de ayudar a la industria alimentaria a dejar atrás sus estrategias convencionales de control de procesos (con las que los alimentos no se analizan hasta el final del proceso y son frecuentes los fallos y la repetición de lotes completos) y avanzar hacia un control de procesos predictivo. De ese modo, será posible comprobar las materias primas en el transcurso del proceso, en tiempo real, y cualquier desviación o problema en la composición se podrá resolver durante la propia producción.
El equipo responsable del proyecto determinó que una forma eficaz de conseguir dicho control durante el proceso pasaba por integrar tres sensores novedosos en un dispositivo multisensor (Multi Sensor Device, MSD). Este MSD cuenta con una arquitectura de plug-ins (complementos informáticos) flexible, la cual permite añadir canales adicionales de información procedentes de sensores ya instalados en las cadenas del producción.
Se construyeron y probaron varios MSD en una planta piloto y también a nivel industrial en tres estudios de caso relativos a la producción de pan, papas fritas y cerveza. La primera tecnología -de “detección distribuida de la temperatura” (Distributed Temperature Sensing, DTS)- se consideró fiable en los tres estudios de caso, permitiendo una supervisión precisa de perfiles térmicos complejos en condiciones complicadas como las que se dan durante la fermentación de masa para pan.
El segundo sensor, denominado QIVN (Quasi Imaging Visible-Near Infrared), permitió registrar datos simultáneamente en distintos puntos del proceso. Por último, el sensor de espectroscopia fotoacústica (Photoacoustic Spectroscopy, PAS) demostró ser capaz de registrar al mismo tiempo el CO2, el etanol y la humedad durante el proceso de cocido.
En una etapa posterior, los datos duros registrados por los MSD se computaron en tiempo real con nuevas herramientas estadísticas y se facilitaron a los usuarios mediante una interfaz sencilla. El equipo del proyecto investigó programas informáticos y sistemas de comunicación adecuados y después los puso en práctica para facilitar la integración de los MSD.
El equipo que corrió a cargo del proyecto MUSE-TECH, recién finalizado, confía en que su herramienta MSD ayude a atender la creciente demanda por parte de empresas, autoridades políticas y consumidores, y dé una mayor transparencia de principio a fin de la cadena de suministro de alimentos. Los consumidores desean conocer la procedencia de sus alimentos y cómo se han procesado. En cuanto a los productores, cualquier problema que surja en la cadena de suministro —por ejemplo, un lote de ingredientes de baja calidad o la contaminación con compuestos desautorizados— podría detener la producción y provocar fuertes pérdidas si no se atiende con eficiencia y eficacia.
El éxito alcanzado por este proyecto destaca también las posibilidades comerciales que existen en el sector de los alimentos para los ingenieros de tecnologías de sensores. Asimismo, los fabricantes de equipos de tratamiento de alimentos tienen ante sí la oportunidad de diseñar y comercializar máquinas innovadoras dotadas con MSD adaptados que se puedan instalar para supervisar y controlar procesos específicos de producción de alimentos.
Ahora es necesario dar continuidad a la labor de investigación y desarrollo para crear un MSD viable desde el punto de vista comercial, haciendo hincapié en el diseño de sondas fiables y eficaces para vigilar la masa durante el mezclado, y en mejorar el sensor PAS para procesos de freído y de elaboración de cerveza.
Fuente: CORDIS
