El reciente permiso de la Agencia de Alimentos de Singapur (SFA) para importar insectos y productos derivados de insectos pertenecientes a especies de “baja preocupación regulatoria” marcó un capítulo importante en el sector alimentario del país, que depende en gran medida de las importaciones de alimentos. Food Ingredients First se reúne con el profesor William Chen, director del Programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) en Singapur, para entender el impacto de la aprobación en la seguridad alimentaria, la I+D y la aceptación de los insectos en las dietas convencionales por parte de los consumidores.
La SFA también ha completado un marco regulatorio que incluye pautas que las empresas deben cumplir si tienen la intención de importar, criar o procesar insectos para alimentos para consumo humano o animal.
¿Cómo se decide qué insectos se pueden comer y cuáles no?
Chen: Los insectos se pueden clasificar en dos clases principales: comestibles y no comestibles. Lo que la SFA ha aprobado son aquellos insectos comestibles que no se capturan en la naturaleza. Por lo tanto, estamos hablando de insectos que se crían adecuadamente en entornos controlados y que son un nutriente y una materia prima adecuados. Lo más importante es que la mayoría de estos insectos comestibles que han sido aprobados tienen un historial de consumo humano, por lo que el riesgo para la seguridad alimentaria es mínimo.
¿Qué tendencias ha observado a lo largo de los años en relación con el consumo de insectos y cómo han evolucionado las preferencias de los consumidores?
Chen: Los insectos comestibles han sido parte integral de nuestra dieta durante mil años. Y ahora, con los cambios en las prácticas, el desarrollo de la industria y la urbanización, comer insectos se ha convertido en una dieta no tan común. Con el tiempo, debido al desarrollo de la ganadería, tenemos cada vez más fuentes de proteína animal en nuestra dieta. La gente los come más por curiosidad, como un manjar, como en Japón. Pero en otras partes del mundo, como Tailandia o África, comer insectos sigue siendo parte de su dieta, aunque no sea la parte principal.
Como resultado, el sector está evolucionando, pero los consumidores pueden no estar tan familiarizados con el consumo de insectos, por lo que debemos considerar la posibilidad de lograr la aceptación de los consumidores de los insectos comestibles. No todos los consumidores pueden asociar los insectos con las dietas convencionales, pero debemos saber que comer insectos puede ser una opción muy sostenible y viable, no solo para la sostenibilidad ambiental sino también para las necesidades nutricionales de los consumidores.
¿Cuáles son los beneficios de la cría de insectos en comparación con otras fuentes de proteínas sostenibles?
Chen: Cuando hablamos de insectos comestibles, cómo los obtenemos y si tenemos suficientes insectos comestibles para satisfacer las necesidades de los consumidores, estamos hablando de la facilidad de desarrollo de la cría de insectos en comparación con otros tipos de soluciones urbanas como la carne cultivada o el material de origen vegetal para fuentes de alimentos alternativas. La cría de insectos, por el contrario, no necesitará luz solar, por lo que es un tipo de agricultura urbana eficiente en términos de energía y recursos. También necesita mucha menos agua que cualquier otro tipo de solución de agricultura urbana.
Además de eso, también pueden crecer verticalmente, por lo que es eficiente en términos de espacio. Para que los insectos formen parte de nuestra dieta y los consumidores puedan aceptarlos, mi sugerencia será introducir o reintroducir gradualmente los insectos comestibles en nuestra dieta, es decir, si los consumidores se muestran escépticos a la hora de comer el insecto entero en su dieta, tal vez podamos utilizar la proteína de insecto como reemplazo o fortificación de los alimentos procesados actuales.
¿Cómo pueden los fabricantes introducir la proteína de insecto en los alimentos procesados para superar el factor “asqueroso” asociado con ellos?
Chen: Pueden introducir la proteína de insecto en la pasta u otros alimentos procesados para mejorar el valor nutricional. Los consumidores son muy prácticos. Si piensan que el precio es razonable y el sabor no es muy diferente de lo que solían comer, entonces es probable que acepten este nuevo alimento.
Para empezar, deberíamos introducir gradualmente la proteína de insecto comestible en nuestra dieta. Una vez que los consumidores se acostumbren a esta nueva fuente de nutrición, probablemente serán más abiertos a ella. Además, el enfoque no debería estar en etiquetar los insectos comestibles en ningún producto alimenticio en particular. En lugar de eso, hay que hacer hincapié en la parte nutricional, ya que se ha demostrado que la mejora nutricional de los insectos comestibles es segura. Esta será una forma de empezar.
¿Qué papel desempeña la proteína de insectos en la seguridad alimentaria?
Chen: La proteína de insectos comestible nos proporcionará una forma sostenible y rentable de suministrar proteína animal. El cambio climático, las condiciones meteorológicas extremas y el calor no solo afectan a las granjas de animales, sino también, en general, al sistema alimentario, por lo que deberíamos tener más opciones. Hablamos del desarrollo de carne cultivada y carne de origen vegetal, que son buenas, pero tienen un inconveniente: el costo.
La cría de insectos será eficiente en términos generales en cuanto al uso de recursos. No necesita electricidad, por lo que el consumo de energía será bajo, y es fácil de desarrollar y mantener. Lo único que debemos considerar es integrar estas granjas y la producción de insectos y luego convertirlas en un lugar de procesamiento común para que tengamos un suministro sostenible de insectos.
Sin embargo, los insectos no son una bala de plata para resolver los problemas de seguridad alimentaria. También debemos recordar que la evaluación de riesgos de seguridad alimentaria adecuada para los insectos comestibles debe realizarse correctamente. Por ejemplo, las sustancias presentes en la cáscara de los camarones y los mariscos pueden causar reacciones alérgicas en algunos consumidores. Por lo tanto, recomendamos a los consumidores que evalúen su propia condición para ver si son aptos para consumir este insecto comestible en su dieta.
¿La NTU se está centrando en alguna innovación en materia de proteínas de insectos?
Chen: La NTU tiene capacidades de investigación muy sólidas en el reciclaje de residuos de procesamiento de alimentos, como los residuos de soja, que tienen un alto perfil de valor nutricional y son adecuados para ser alimentos para insectos. En lugar de desarrollar granjas de insectos en Singapur, donde no tenemos la hierba adecuada para alimentar a los insectos, podemos buscar en el país la materia prima adecuada para desarrollar insectos sostenibles, nutritivos y comestibles como nuestra futura fuente de alimentos.
Otra contribución de la NTU será la del Centro de Seguridad Alimentaria Future Ready de Singapur, que caracterizará la evaluación de riesgos de los insectos comestibles. Sabemos que una proteína en particular es responsable de las reacciones alérgicas a los mariscos y que puede degradarse a través de algún proceso natural. Estamos aplicando este proceso a la proteína de los insectos para ver si también podemos reducir el riesgo de desarrollar reacciones alérgicas en los consumidores.
¿Cómo prevé que se perfilen los futuros avances en materia de proteínas de insectos?
Chen: Mi perspectiva sobre el papel de los insectos comestibles es que, aunque es una forma sostenible y rentable de obtener proteína animal para la naturaleza, no será parte de nuestra dieta principal en el futuro previsible, al igual que otros tipos de alimentos alternativos. Los insectos comestibles serán una nueva opción para diversificar nuestra fuente de alimentos, abordando así nuestros desafíos de seguridad alimentaria y haciendo que nuestro sistema alimentario sea más resistente a los cambios ambientales.
Fuente: Food Ingredients First
