Los investigadores tuvieron que abordar primero el problema que hace que el superpegamento sea tan «super»: se pega a casi todo.
El equipo utilizó el superpegamento como material de partida para desarrollar un plástico transparente de bajo costo, reciclable y fácil de producir llamado cianoacrilato de polietilo que tiene propiedades similares a las de los plásticos utilizados para productos de un solo uso como cubiertos, vasos y envases. A diferencia de la mayoría de los plásticos tradicionales, este nuevo plástico puede volver a convertirse fácilmente en sus materiales de partida, incluso cuando se combina con residuos plásticos municipales sin lavar.
Para fabricar un plástico a partir de superglue, primero tuvieron que resolver el problema que hace que éste sea tan «super»: se pega a casi todo. Cuando el superpegamento se usa para pegar algo, reacciona con la humedad del aire o de la superficie de lo que se pega. Esta reacción forma cadenas moleculares de unidades repetidas de superglue llamadas polímeros. Los polímeros que se forman al pegar algo son cortos y no se unen bien entre sí, lo que hace que el pegamento sea quebradizo y fácil de romper.
Mientras que los polímeros cortos son buenos para pegar, los polímeros largos tienen más puntos de unión y dan lugar a materiales más resistentes. Nuestro equipo se dio cuenta de que sí podíamos crear versiones más largas del mismo tipo de polímeros del superpegamento, podríamos producir un plástico fuerte.
La forma en que se fabrican estos plásticos es relativamente sencilla si se compara con otros tipos de plásticos: simplemente mezclamos acetona y un poco de catalizador ecológico en pegamento comprado en la tienda. Una vez seca esta mezcla, se obtiene un plástico sólido y vidrioso formado por largas cadenas de polímeros.
En el laboratorio, se pueden producir fácilmente hasta 5 kg de este material en cuestión de días y convertirlo en productos utilizables. Vertiendo la mezcla en moldes antes de que se seque, podemos hacer objetos de plástico de muchas formas, como cuencos y cubiertos. También descubrimos que calentar el plástico después de que se seque no sólo nos permitía darle forma en otros productos, sino que también reforzaba el plástico.
Cuando los fabricantes necesitan producir un objeto de plástico rígido, como cubiertos, maquinillas de afeitar desechables, cajas de CD o maquetas de plástico, suelen recurrir al poliestireno. El poliestireno es uno de los tipos de plástico más producidos y menos reciclados.
Como el plástico superglue tiene propiedades similares al poliestireno, es ligero, duradero, barato y fácil de producir en masa, podría sustituir al poliestireno en muchos productos. Pero este material a base de superglue tiene dos ventajas claras: No se fabrica con petróleo y es fácil de reciclar.
Cuando nuestro material se calienta a 210 grados celsius, las largas cadenas moleculares formadas por unidades repetidas de superglue se rompen en sus pequeñas moléculas individuales. En este punto, las moléculas se convierten en un vapor que es fácil de separar de un flujo de residuos mezclados de otros plásticos, papel, residuos de alimentos, aluminio y otros desechos que se encuentran comúnmente en los flujos de residuos de reciclaje. Una vez recogido el vapor de superglue, se puede enfriar y volver a convertirlo en nuestro nuevo plástico con una eficacia superior al 90%.
Dado que el superpegamento es barato y ya se produce a escala industrial, imaginan su método de creación de plásticos de superpegamento debería ser fácil de ampliar. Por último, la maquinaria utilizada para fabricar superglue también podría utilizarse para reciclar los plásticos de superglue y podría adaptarse fácilmente a los procesos industriales existentes.
Encontrar un sustituto del poliestireno es un gran paso hacia los plásticos sostenibles, pero el poliestireno es sólo uno de los miles de plásticos que se utilizan hoy en día. Nuestro equipo está diseñando ahora plásticos a base de superglue con propiedades que se asemejan a otros tipos de plásticos básicos, sin dejar de ser fáciles de producir y reciclar.
Fuente: Ecoinventos
